Leer este libro es toda una experiencia. Al principio es difícil y denso (Vasili Grossman fue corresponsal de guerra y eso se nota) y hay que perseverar y no ofuscarse ante tanto personaje y dato histórico, pero una vez ubicada el resultado fue 1104 páginas devoradas en dos semanas.
Lo mejor es cómo Vasili Grossman consigue desgranar el alma humana en tiempos de guerra (Segunda Guerra Mundial, en el frente Oriental- Soviético) desde muchos puntos de vista diferentes. Las madres, la ciencia, la literatura los soldados rasos, los soldados de altos cargos, los soviéticos, los alemanes, los judíos, las mujeres, los ancianos, los niños. Todos tienen su voz en este libro. Todos estos distintos puntos de vista hacen que sea necesario sacrificar explotar al máximo sus personajes, pero en este caso, compensa, porque lo importante es conocer la situación global.
Dicen que Vida y Destino es el Guerra y Paz del Siglo XX, y puedo ver perfectamente por qué, y después de una experiencia lectora intensa sé que es una historia que va a permanecer conmigo.
La novela consta de tres partes, cada una compuesta por entre 60 y 70 capítulos bastante breves. Uno o más capítulos comprenden lo que podría denominarse una única «escena», aunque se pueden encontrar algunas escenas que se desarrollan en capítulos no consecutivos. Las escenas (definidas de esta manera) están ambientadas en un campo de concentración alemán, un campo de trabajo ruso, un «viaje a la cámara de gas», la prisión de Lubyanka, un escuadrón de combate alemán, un cuerpo de tanques ruso y varios lugares de Stalingrado.
La historia se basa en la familia Shaposhnikov y sus conocidos, y tiene lugar principalmente durante la conflagración de la Segunda Guerra Mundial entre Alemania y Rusia. Hay algunos personajes históricos en la novela, pero aparte de Stalin y Hitler, todos son oficiales de un ejército u otro. Cuando aparecen, es evidente que Grossman presenta una escena histórica que pretende ser razonablemente precisa; cuando los personajes de ficción tocan los márgenes de estas escenas, nos adentramos en una ficción obviamente histórica, de forma muy parecida a cómo se construye Guerra y paz de Tolstoi. Al igual que Tolstoi, Grossman crea escenas en Vida y destino que llevan la narrativa desde la perspectiva del punto de vista del «enemigo» (alemán).
Un libro muy largo, pero me pareció una lectura comparativamente rápida. La narrativa en tercera persona, que me pareció un poco rígida en algunos lugares, utiliza bastante diálogo, tanto normal como «interno» (pensamientos de los personajes).
Si tiene algún interés en el Frente Oriental, particularmente en la Batalla de Stalingrado, o en una historia de la era de Stalin, esta es una novela rusa que le puede gustar.
Para empezar, es importante saber que está escrito por un ciudadano soviético convencido, un periodista famoso en la Unión Soviética, allá por los años cuarenta y cincuenta del siglo pasado. Pero Grossman también fue un periodista que llegó a comprender cuán horribles habían sido los excesos del estalinismo. Y pensaba que después del ajuste de cuentas de Stalin por parte de Chroetsjev, había llegado el momento de abrir el «socialismo real existente» a la libertad y la democracia.
Este libro (la mayor parte fue escrito a principios de la década de 1960) respira totalmente esa esperanza. Entonces, en retrospectiva, se puede imaginar que fue muy valiente y arriesgado al mismo tiempo por parte de Grossman dejarlo por escrito. El escenario en el que ha situado su mensaje es el de la Segunda Guerra Mundial, y especialmente el episodio crucial de la batalla de Stalingrado, finales de 1942-principios de 1943, la primera derrota de la Alemania nazi y el principio del fin de Hitler.
Grossman se ha inspirado en ‘Guerra y paz’ de Tolstoi, de exactamente 90 años antes (y no lo oculta): al igual que Tolstoi, ofrece un amplio panorama de una época importante, cuando el destino de Rusia pendía de un hilo; Grossman presta atención a los líderes (incluso se pone en la piel de Hitler y Stalin) y a la gente común (soldados, civiles, abuelas,…) y regularmente ofrece consideraciones generales sobre la historia, la amistad y otras sabidurías de la vida.
Pero también hay muchas diferencias con ‘Guerra y Paz’. La «fuerza inevitable de la historia» de Tolstoi es reemplazada por el enorme poder del Estado, es decir, el Estado totalitario, que moldea y aplasta a los individuos sin piedad. Grossman lo ilustra a través de algunos personajes, siendo el muy leal comisario del partido, Krymov, la víctima más trágica. Incluso equipara el totalitarismo de Stalin con el de Hitler, algo muy sorprendente para un comunista soviético de aquella época.
Pero la gran fuerza de ‘Vida y destino’ reside en la dibujo de los personajes humanos. La evolución del más importante de ellos, el científico nuclear Strum, por ejemplo, lo ilustra de manera espectacular. Los héroes de Grossman son débiles, pero son humanos; en este sentido el autor sigue otro gran ejemplo suyo, Tjechov.
Muy especial es la atención que Grossman presta al holocausto. Al parecer, fue uno de los primeros en sacar a la luz pública la magnitud real de la persecución de los judíos (ya en 1943). En esta novela hace muy tangible este colosal drama a través de algunos personajes. Horripilante. Pero también lo encuadra en el contexto del antisemitismo en general, incluso en la Unión Soviética.
El hilo conductor de su novela es el anhelo imparable de la vida por la libertad. Es este mensaje el que hizo imposible que el libro se publicara en los años sesenta. La KGB ha destruido (casi) todas las copias del manuscrito; e incluso una carta muy valiente de Grossman al propio Chroetjov no cambió nada. El autor murió unos años después, destrozado. Afortunadamente, le había dado una copia a un amigo lejano para que eventualmente, en 1980, pudiera publicarse.
‘Vida y Destino’ es sin duda una de las novelas épicas del siglo XX, sobre todo por sus temáticas. Desde el punto de vista literario, contiene episodios de una belleza dramática e impresionante, aunque es una historia contada de forma bastante convencional. Ciertamente también tiene algunos episodios débiles y algunas historias no están lo suficientemente elaboradas. Y para el lector desprevenido, los 243 caracteres (con los habituales nombres, subnombres, apellidos y apodos rusos) pondrán a prueba la comodidad de lectura.
Libros del autor comentados en el blog:
Reading this book is quite an experience. At first it is difficult and dense (Vasili Grossman was a war correspondent and it shows) and you have to persevere and not get dazed by so many characters and historical data, but once you have located the result, it was 1,104 pages devoured in two weeks.
The best thing is how Vasili Grossman manages to reveal the human soul in times of war (World War II, on the Eastern-Soviet front) from many different points of view. Mothers, science, literature, common soldiers, high-ranking soldiers, Soviets, Germans, Jews, women, the elderly, children. Everyone has their voice in this book. All these different points of view make it necessary to sacrifice exploiting your characters to the maximum, but in this case, it pays off, because the important thing is to know the global situation.
They say that Life and Destiny is the War and Peace of the 20th Century, and I can perfectly see why, and after an intense reading experience I know that it is a story that will stay with me.
The novel consists of three parts, each composed of 60-70 fairly shorts chapters. One or more chapters comprise what might be termed a single «scene» – though some scenes can be found which run in non-consecutive chapters. Scenes (defined in this way) are set in a German concentration camp, a Russian labor camp, a «journey to the gas chamber», the Lubyanka prison, a German fighter squadron, a Russian tank corps, and several locations in Stalingrad.
The story is built around the Shaposhnikov family and their acquaintances, and takes place mostly during the Second World War conflagration between Germany and Russia. There are some historical figures in the novel, but aside from Stalin and Hitler, they are all officers in one army or the other. When these appear Grossman is obviously presenting a historical scene meant to be reasonably accurate – when fictional characters touch the outskirts of these scenes we move into obviously historical fiction, much as Tolstoy’s War and Peace is constructed. Like Tolstoy, Grossman fashions scenes in Life and Fate which carry the narrative along from the perspective of the «enemy» (German) point of view.
A very long book, but I found it a comparatively fast read. The third person narrative, which I found a bit dry in places, uses quite a bit of dialogue, both normal and «inner» dialogue (thoughts of the characters).
If you have any interest in the Eastern Front, particularly in the Battle of Stalingrad, or a story of the Stalin era, this is a Russian novel you might like.
For starters it is important to know that it is written by a convinced soviet-citizen, a journalist with fame in the Soviet-Union, back in the fourties and fifties of the past century. But Grossman also was a journalist that came to understand how horrible the excesses of stalinism had been. And he thought that after the reckoning of Stalin by Chroetsjev, the time was there to open up the «real existing socialism» to freedom and democracy.
This book – most of it was written in the beginning of the 1960s – totally respires that hope. So with hindsight you can imagine it was very brave and risky at the same time of Grossman that he put it down in writing. The stage he has situated his message in is that of the second world war, and especially the crucial episode of the battle of Stalingrad, end 1942-beginning 1943, the first defeat of Nazi-Germany and the beginning of the end for Hitler.
Grossman has been inspired by Tolstoi’s ‘War and Peace’, of exactly 90 years before (and he doesn’t conceal this): just as Tolstoi he offers a broad panorama of an important era, when Russia’s fate was hung by a thread; Grossman gives attention to leaders (he even stands in the shoes of Hitler and Stalin) and to ordinary people (soldiers, civilians, a grandmothers, ..) and regularly he offers general considerations on history, friendship and other wisdoms of life.
But there are also lots of differences with ‘War and Peace’. The «inevitable force of history» of Tolstoi is replaced by the enormuous power of the state, that is the totalitarian state, that molds and crushes individuals without mercy. Grossman illustrates this through some characters, with the very loyal partycommissioner Krymov as the most tragic victim. He even equals the totalitarism of Stalin with that of Hitler, a very surprising thing for a soviet-communist at that time.
But the great force of ‘Life and Fate’ lies in the drawing of the human characters. The evolution of the most important of them, the nuclear scientist Strum for example, illustrates that most dramatically. Grossman’s heroes are weak, but they are human; in this sense the author follows another great example of his, Tjechov.
Very special is the attention Grossman gives to the holocaust. Apparently he was one of the first to bring the real size of the persecution of the jews to the public attention (already in 1943). In this novel he makes this colossal drama very tangible through some characters. Horrifying. But he also frames it into the context of antisemitism in general, even in the Soviet-Union.
The binding thread in his novel is that of the unstoppable craving of life for freedom. It is this message that has made impossible to get the book published in the sixties. The KGB has destroyed (almost) all copies of the manuscript; and even a very courageous letter of Grossman to Chroetjov himself didn’t alter anything. The author died a few years later, a broken man. Happily he had given a copy to a far-away friend, so that eventually, in 1980, it could be published.
‘Life and Fate’ certainly is one of the epic novels of the 20th Century, especially for its themes. In a literary respect it contains episodes of a breathtaking, dramatic beauty, though it is a rather conventionally told story. Certainly it has soms weak episodes too, and some storylines are not quite elaborated enough. And for the unsuspecting reader the 243 characters (with the usual Russian first names, subnames, last names and nicknames) the reading comfort will be severely tested.
Books from the author commented in the blog:
David, earth planet , knopfler and a humble man 