El título es algo inapropiado ya que solo la sección final del libro viaja «hacia el este hasta Tartaria». Kaplan primero vuelve a visitar los Balcanes, reflexionando sobre sus visitas anteriores descritas en ‘los fantasmas balcánicos‘, luego cruza a Turquía y luego a Siria, Jordania, Líbano, Israel y Palestina. Kaplan sirvió en el ejército israelí, un hecho que desconocía anteriormente pero que le dio una perspectiva interesante a sus puntos de vista, luego regresa a Turquía y cruza Georgia, viaja a Azerbaiyán, Turkmenistán y finalmente Armenia. Fue esta sección final la que realmente disfruté porque estaba aprendiendo sobre países de los que no sabía nada en absoluto.
El libro fue escrito a principios del siglo XXI, por lo que Kaplan especula sobre lo que sucederá en el futuro en todos estos países. A veces tiene razón, a veces está equivocado: ni él ni nadie a quien entrevistó vio venir la guerra civil siria, pero está capturando momentos en el tiempo en que los países y su gente tenían que tomar decisiones.
Esta fue una lectura lenta porque pasé bastante tiempo investigando la situación actual en muchos países. Lo disfruté en general como una experiencia de aprendizaje, pero también disfruto la escritura de Kaplan, que a menudo es hermosa:
El mundo árabe desapareció como si lo hubieran lavado y comenzó un mundo occidental más familiar y deprimido, frío y húmedo en el invierno a esta altura, donde las nubes de lluvia manchaban el cielo como el humo de una vela en un icono’.
Después de cruzar las montañas de los Cárpatos entre Hungría y Rumania, señala, el clima social cambia, del de Europa occidental a uno que lleva la impronta de la Turquía otomana y su imperio, que alguna vez cubrió gran parte de esa área. Es una parte del mundo donde la democracia es la excepción, no la regla, donde la historia sangrienta ha dejado marcas por todas partes, el nacionalismo intolerante (a menudo con matices religiosos) prolifera, y donde la pobreza y el abandono están muy extendidos y empeoran. Sin embargo, esos países también tienen una rica historia política y cultural, trazada hábilmente por Kaplan, quien se preparó leyendo extensamente y reclutando una red de apoyo de amigos locales, todo esto reconocido al final.
Es extraño cómo Kaplan rastrea a los principales protagonistas de esa historia, ahora desplazados, envejecidos y viviendo en circunstancias reducidas con sus recuerdos y bibliotecas. También conoce a académicos abiertos familiarizados con sus países y su historia. Lástima que tales personas tiendan a hablar en la ambigua jerga de la política y la economía, cuyo significado a veces es difícil de precisar.
Pero el panorama general es claro: problemas ahora, más problemas por venir. Kaplan no se detiene en la explosión demográfica del siglo XX, aunque seguramente es consciente de ello, pero el estrés que impone es evidente: las ciudades se estancan con poco empleo, la pobreza por todas partes, las carreteras en decadencia, lo que solían ser grandes hoteles ahora apenas funcionan. . En una ciudad armenia destruida por un terremoto siete años antes, la gente todavía vive en chozas improvisadas. Unos cuantos oasis resplandecientes se oponen a la tendencia, sostenidos por el dinero del petróleo, pero incluso allí los beneficios parecen detenerse antes de llegar al campo circundante.
Es un relato sobrio y pesimista, que termina con visitas a los sitios de dos grandes genocidios, con 700 años de diferencia, por parte de los mongoles en Turkmenistán y de los turcos contra los armenios. Tales horrores han ocurrido en el pasado, parece decirnos la historia, y pueden volver a ocurrir. Tiene pocas esperanzas de democracia en la región, donde es probable que las personas libres para votar elijan a los extremistas. Los imperios multiétnicos del pasado, nos dice, en realidad eran más tolerantes con las minorías y, a menudo, gobernaban mejor y con más benevolencia que las naciones tribales nacionalistas que los reemplazaron. El futuro parece oscuro. Es improbable que un gobierno elegido libremente pueda satisfacer todas las necesidades de su pueblo, p. seguridad, prosperidad, educación y orgullo nacional, por lo que, incluso si uno llega al poder, probablemente no durará. Incluso el dinero del petróleo puede ser desestabilizador.
Parece que aquí hay lecciones que todos debemos aprender. En algún lugar, un reloj está en marcha, la cuenta regresiva ha comenzado.
—Nací en el año 1923 —me dijo Fischer—, en Kronstadt, Transilvania, una ciudad fundamentalmente alemana que ahora se llama Brașov y pertenece a Rumania. Mi padre era un judío húngaro y su familia rigurosamente ortodoxa. Mi madre era alemana, de Sajonia, y luterana. Figuró entre aquellos a los que los nazis protegieron otorgándoles la condición de —es éste un término cargado de connotaciones raciales reservado para los germanos de Europa oriental y el sur de Rusia— Volksdeutsche. Mis padres se querían muchísimo. ¿Le sorprende? Antes de la llegada al poder de Hitler, estas ironías y sutilezas eran comunes en las relaciones entre los grupos étnicos; no se lo puede imaginar. Mi madre escapó de la Rumania comunista pretextando que era judía y quería ir a Israel. Mi esposa también es sajona y luterana, de un lugar cercano a Kronstadt. Naturalmente —añadió con una sonrisa—, yo era suficientemente judío para los nazis, pero no lo bastante para satisfacer a los rabinos israelíes de hoy.
Los Cárpatos, que ahora pertenecen a Rumania, marcan el fin de Europa y el principio de Oriente Próximo. Al norte y al oeste de los Cárpatos se halla lo que fue el Imperio austrohúngaro. Aquí el mapa es como uno moderno, observe cuántas ciudades hay. Pero, mire, al sur y al este de los Cárpatos el mapa está prácticamente vacío. Ese espacio abarca el antiguo Imperio turco otomano, Valaquia, Serbia y Bulgaria. En él se habían hecho pocos estudios de reconocimiento y el comercio no estaba regulado. Comparados con Transilvania, Croacia y Hungría, esos países siguen estando subdesarrollados.
Los Cárpatos, que se alzan en el noreste de la antigua Yugoslavia y dividen Rumania en dos partes, reforzaron esa frontera entre Roma y Bizancio, y, más tarde, entre los emperadores de la casa de Habsburgo, instalados en Viena, y los sultanes turcos, residentes en Constantinopla. Rudolf Fischer me dijo que los Cárpatos, que no eran fáciles de atravesar, impidieron que se propagara hacia el este la cultura europea, marcada por la arquitectura románica y gótica, así como por el Renacimiento y la Reforma…
—Ésa es la razón de que Grecia también pertenezca a Oriente.
Ciertamente, en Europa central el comunismo pretendió ser el remedio contra las desigualdades económicas y otras crueldades generadas por el desarrollo industrial burgués, una especie de populismo radical y liberal, mientras que en el antiguo Imperio otomanobizantino, donde nunca se había dado semejante desarrollo moderno, el comunismo no fue más que una fuerza destructiva, una segunda invasión de los mongoles.
Quería ver personalmente las futuras fronteras de Europa, las razones de la progresiva desintegración de las dictaduras árabes y los efectos sociales y políticos de los nuevos oleoductos del mar Caspio. (Aunque en un principio se exageraron los recientes hallazgos de petróleo en el Caspio, en la próxima década la región constituirá el equivalente del mar del Norte en términos de producción de petróleo, además de ser un centro de transporte para algunas de las mayores reservas de gas natural del mundo.)
Pero también me preocupaba la suerte de determinados sistemas políticos de la región, pues sabía que las instituciones gubernamentales de casi todos los países por los que tendría que pasar eran muy débiles. Es cierto que muchos regímenes se llamaban a sí mismos democracias, pero las relaciones de poder existentes en numerosos países ponían de manifiesto que los militares, los servicios de seguridad y las oligarquías financieras desempeñaban un papel importante, aunque no se quisiera admitir.
Debrecen es una ciudad de comercio agrícola con más de doscientos mil habitantes. Recordaba sus calles adormecidas, con pocos artículos en venta, sus edificios góticos adornados como pasteles fantásticos y sus cúpulas verdosas con regusto oriental. Había mucho que comprar. La zona de la estación era el equivalente local del mercado chino de Budapest, con multitud de personas vestidas con chándales baratos que vendían y compraban una amplísima gama de productos de baja calidad procedentes de Asia y el antiguo mundo comunista. En la estación había toda una sala llena de hileras de zapatos negros baratos. Pero el centro de Debrecen se parecía al centro de Budapest. Había cajeros automáticos y en las tiendas letreros cromados de imaginativo diseño. Los bancos extranjeros, con fachadas de mármol, eran tan numerosos como las iglesias protestantes, que han proporcionado a Debrecen el sobrenombre de la Roma calvinista. Muchos establecimientos de fitness y boutiques, con nombres como Yellow Cab 2nd Avenue 48th Street New York, vendían zapatos de moda.
Debrecen era conocida por su conservadurismo religioso, y estaba lejos de Budapest, en una de las zonas más pobres de Hungría. A mediados del siglo XVI Debrecen fue un semillero de la Reforma, hasta el punto de que los católicos tenían prohibido establecerse en la ciudad. Aquí se creó una universidad calvinista y los calvinistas locales hicieron un pacto con los turcos musulmanes para que, como gobernantes que eran, velaran por la seguridad de sus moradores. Pero la llamada ética protestante del trabajo no infundió fuerza a los calvinistas de Debrecen.
En Hungría oriental, el calvinismo ha sido mero conservadurismo y fatalismo, incluso otro elemento étnico rodeado por muros religiosos que proscriben toda innovación.
El dinamismo de Debrecen fue que la economía húngara registraba su debilidad máxima al este del río Tisza, donde el paro alcanzó el 20 por ciento en 1997, frente a una media nacional del 8,7 por ciento. Pero esa debilidad era relativa en una economía «agresiva», en la que las exportaciones habían subido desde 5500 millones de dólares anuales a finales de los años 1980 hasta 20 000 millones de dólares a finales de la década de 1990. Hungría exportaba más productos de ingeniería a Europa occidental que España y Portugal: casi la mitad de las exportaciones húngaras eran artículos de alta tecnología.
Desde Cluj continué viaje hacia el sureste, en dirección a Bucarest, primero en coche, durante una hora, con un amigo rumano, hasta que me detuve en Sărmașu para visitar las tumbas judías; después en tren. Por todas partes, en los ondulados brezales de Transilvania, la tierra era negra y fértil y, no obstante, el paisaje estaba salpicado de carretas tiradas por mulas y caballos y montañas de leña apilada. Esta potencial despensa de cereales europea seguía practicando una agricultura primitiva. A pesar de la abundancia de petróleo en el sur de Rumania, aquí los bosques eran talados para obtener leña. Había pocas carreteras buenas.
Cerca de Sărmașu descubrí un conjunto de grandes mansiones, ya abandonadas, que habían sido propiedad de nobles húngaros en el siglo XIX. Estaban rodeadas por murallas medievales con abigarrados arcos de piedra y jalonadas por columnas corintias y torres que combinaban motivos bizantinos y góticos. No se había hecho ningún intento por conservar o ajardinar estas magníficas residencias. Simplemente se habían convertido en ruinas. En sus tejados había profundas hendeduras. Ventanas y pavimentos estaban destrozados o habían desaparecido. Algunos patos y otras aves bebían en charcos cubiertos de inmundicia rodeados de prados con la hierba muy alta, entre chopos y sauces. Vi niños de un pueblo cercano, vestidos con harapos, que jugaban en uno de los edificios abandonados. Si exceptuamos los oxidados postes de teléfono y los montones de latas, envoltorios de plástico y otros elementos de desecho, eran pocos los signos del siglo XX. El lugar me recordaba las ruinas medievales de Angkor Wat, en el corazón de la selva camboyana. El brutal legado del comunismo de Ceaușescu —la aplicación de la mentalidad campesina a la revolución industrial— persistirá durante mucho tiempo.
Lo primero que percibí fue el polvo gris, que siempre me había recordado a Damasco y Teherán. Normalmente, en Bucarest el clima no lo determinan las borrascas procedentes del norte —que son bloqueadas por los Cárpatos— ni las que llegan por el sur —que son bloqueadas por los montes Balcanes ya en Bulgaria—, sino las que vienen por el este y el noreste, o sea, por Ucrania y Rusia. Me sorprendió la transformación de esta ciudad prohibida en tiempos de la guerra fría estalinista, que yo no había visto desde poco después de la caída del muro de Berlín. Ahora ya sabía por qué los occidentales, que rara vez se aventuraban a salir del centro de Bucarest, estaban tan entusiasmados con Rumania. En lugar del aterrado campesinado urbano que recordaba de mis visitas en la década de 1980, encontré un centro urbano en el que se veían los últimos modelos y peinados italianos, teléfonos móviles, casinos, casas de cambio particulares y en las aceras tenderetes en los que se vendían libros y discos compactos.
Rumania era el verdadero estado pivote de Europa, suficientemente extenso para influir en la dimensión cultural de la alianza occidental si era aceptado como miembro de pleno derecho, pero al mismo tiempo suficientemente reducido para que su ingreso como miembro fuera viable, cosa que no ocurría con la extensísima Rusia. Con los veinte millones de cristianos ortodoxos de Rumania integrados en la OTAN sería improbable que se produjera una división «civilizacional» en la frontera oriental de Hungría; con Rumania fuera de la OTAN, esa división podría emerger como factor predominante del continente. Con Rumania integrada en Occidente, Europa se extiende hasta el mar Negro; con Rumania separada, Europa se convierte en una variante del Sacro Imperio Romano, mientras que los Balcanes se vuelven a integrar en Oriente Próximo.
Por lo tanto, el inicio del siglo XXI constituía una oportunidad fugaz para una política audaz en los Balcanes. Al producirse el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Bucarest era más rica y más cosmopolita que Atenas.
—El pueblo búlgaro pide desesperadamente el ingreso en la OTAN —me dijo Solomon Passy, presidente del Club Atlántico de Sofía—. Si Rumania y Eslovenia son admitidas y nosotros no, habrá un segundo Yalta. Todos los mecanismos intermedios están agotados. No estamos satisfechos con la Asociación por la Paz.[36] Otro grupo sucedáneo como ése no funcionará. Nuestra única alternativa será el suicidio nacional. Rumania no fue la única nación que quería ayudaros. Nosotros también ofrecimos corredores aéreos a Estados Unidos para bombardear Irak [y Serbia], donde sabemos que hacía falta una acción militar contundente.
Los gitanos, pobres y vejados, constituían una muestra de la anarquía que los búlgaros temían si sus nuevas y avanzadas instituciones democráticas daban un traspié. El 85 por ciento de los gitanos búlgaros no trabaja. En la comunidad gitana hay un alto índice de delincuencia. Alto es asimismo el índice de natalidad, con cuatro o cinco hijos por familia. De los gitanos se dice que son «una bomba de relojería». Sólo el 60 por ciento de los niños gitanos están escolarizados. El resto no aprende búlgaro.
Los búlgaros estaban preocupados por el tufillo a anarquía que habían percibido el año antes de mi visita. La palabra rumana bulgarizarea, recientemente acuñada como sinónimo de ingobernabilidad, procedía de ese período. A principios de 1997, las manifestaciones callejeras contra el corrupto e inoperante gobierno de antiguos comunistas habían conducido a la violencia y al saqueo del Parlamento.
En Bulgaria el crimen organizado no tiene una tradición de varios siglos como en Italia, ni siquiera una tradición como la de las bandas de heroicos bandidos y guerreros de Rusia, Serbia o Albania. Tampoco existe aquí el pintoresco ingrediente étnico que distingue a los círculos criminales del Cáucaso, especialmente en Georgia y Chechenia, cuyas mafias y bandas de atracadores están integradas por los miembros de una misma familia. Los grupos búlgaros son el resultado de la transición del totalitarismo comunista a la democracia parlamentaria. Como esa transición es única en la historia, los grupos criminales también lo son. Zhelyu Zhelev, primer presidente no comunista y autor del libro ¿Qué es fascismo?, que publicó en 1982 cuando era un disidente y en el que en realidad describe el comunismo, me dijo que normalmente a un Estado totalitario debía seguirle un régimen militar, como en España, donde Francisco Franco convirtió su régimen fascista en un régimen militar y en una dictadura militar apoyada por la Iglesia, cosa que hizo posible una transición pacífica, relativamente civilizada y lenta a la democracia.
Para los turcos, el factor determinante pudo ser el convencimiento de que tal vez nunca serían admitidos como miembros de pleno derecho en la Unión Europea, a causa de su régimen cuasi militar, la acción de las guerrillas kurdas y las inestables fronteras con países de Oriente Próximo, así como a causa de una tendencia antimusulmana en Occidente. Por consiguiente, necesitaban otra alianza. Vistos con desconfianza por los árabes por su pasado colonial como Imperio otomano y hasta ahora mantenidos a distancia por la Unión Europea, los turcos compartían con los israelíes la conciencia de ser extranjeros e intrusos.
Cuando el siglo XX se acercaba a su fin, Turquía se estaba preparando para actuar como potencia regional antes que como miembro de la alianza occidental. Los barcos de guerra turcos operaban frente a la costa albanesa. Los hombres de negocios turcos viajaban a lo largo y a lo ancho de los Balcanes y, como yo iba a ver pronto, en el mundo árabe, en el Cáucaso y en Asia central, Turquía competía con Grecia en la organización de un pacto de seguridad balcánico. Ahora, con ayuda de Israel, estaba proyectando su poder sobre el moderno Oriente Próximo, aprovechando una posición que le permitía cortar el suministro de agua a Siria e Irak. Incluso mientras los turcos efectuaban maniobras de acercamiento a la Unión Europea, el gobierno había empezado a mostrar cierta indiferencia hacia Occidente.
Con toda seguridad, sería una exageración decir que estaba emergiendo un nuevo imperio otomanobizantino. Pero era cierto que Turquía constituía una pieza clave del poder y la estabilidad en Oriente Próximo, el factor tácito que determinaba la organización de la geografía y la política de la región. Aunque el sutil autoritarismo de Turquía era mucho más estable que los regímenes autocráticos de los países árabes meridionales, resultaba imposible adivinar el curso futuro de su evolución social, debido en parte al dinamismo económico del país.
El pasado y el futuro de Antioquía me parecían más prometedores que el presente. La deliciosa mezcla de lo turco y lo árabe todavía da a la ciudad una esencia cosmopolita, pero esta antigua encrucijada del Mediterráneo oriental, cuyas ruinas yacen debajo del moderno hormigón, podría volver a prosperar si se produjera un cambio político en Siria.
Alepo era una versión mediooriental de una ciudad comunista del este de Europa, con alféizares rotos, puertas carcomidas y pintura desconchada, cuyos habitantes, personas educadas pero aparentemente agotadas, llevaban el pelo descuidado y vestían ropas desgastadas e informes. Muchos empujaban polvorientas carretillas color marrón, aunque también había algunos Toyotas y Mercedes nuevos entre los miles de vehículos viejos y maltrechos. Salvo escasas excepciones, no se veían los ostentosos anuncios de las ciudades turcas. De acuerdo con los patrones turcos, Antioquía era un rincón del mundo, pero viajar de Antioquía a Alepo era como pasar de una película en tecnicolor a una película en blanco y negro. En una calle vi largas hileras de máquinas de coser que funcionaban a todo trapo y talleres donde se arreglaban zapatos. En general, las calles estaban abarrotadas de niños y adolescentes. Siria lleva años teniendo uno de los índices de natalidad más altos del mundo; desde 1980, su población ha estado creciendo a una media de más del 3 por ciento anual, lo que significa que se dobla cada veinte años aproximadamente.
Damasco era más religiosa que en los años setenta y ochenta, a un mismo tiempo más degradada y más rica, con las clases sociales más distanciadas entre sí, como las ciudades de Occidente. Al ver las omnipresentes antenas parabólicas, se podría afirmar que la gente era más consciente de la situación política. Sin embargo, cada vez que hablé con diplomáticos extranjeros acerca del régimen, sólo oí rumores y especulaciones. Tenía unas ganas locas de llegar al Líbano.
La historia de Tiro siguió el mismo curso que la de Beirut y Alepo. Durante toda la Antigüedad, la ciudad había prosperado en momentos de debilidad de los países hegemónicos del desierto de Siria y Mesopotamia, Asiria, Babilonia y el califato Omeya. [100] Por espacio de casi mil años, durante la época fenicia y, después, durante la época romano-bizantina, Tiro fue tan importante como Nueva York, París o Londres en nuestro tiempo. Navegantes de Tiro fundaron colonias fenicias en todo el Mediterráneo, incluso en países tan lejanos como España y Marruecos, e introdujeron el alfabeto en Europa. Herodoto, que escribió hacia el año 450 a. C., dice que «Tiro existía desde unos dos mil quinientos o tres mil años antes», lo que le da una antigüedad no inferior a los 4750 años. Bajo Hiram, que reinó durante treinta y cuatro años en el siglo X a. C., Tiro colonizó Sicilia y el norte de África y comerció con la India. Entonces el Mediterráneo era llamado el mar de Tiro. Hiram, amigo de los reyes hebreos David y Salomón, envió madera de cedro para construir el Primer Templo de Jerusalén. La Biblia abunda en alusiones a Tiro…
Mi último día en la zona oriental de Anatolia fue como mi último día en la zona oriental de Hungría. En los dos sitios era consciente de hallarme cerca de una gran falla, más allá de la cual se extendía un mundo muy diferente. En la zona oriental de Turquía pocas personas tenían idea de lo que ocurría en Georgia, que era, como quien dice, la puerta de al lado. La espaciosa oficina de turismo situada junto al hotel de Trebisonda no tenía información alguna sobre Batumi, ciudad georgiana que se hallaba al otro lado de la frontera. Tampoco tenía una lista de los hoteles, los precios, ni siquiera el nombre de la moneda georgiana. Batumi y Gürcistan (nombre turco de Georgia) eran terra incognita, circunstancia que estimuló mi espíritu de aventura.
Al este de Trebisonda, la costa era más verde y accidentada.
En 1991, el hundimiento de la Unión Soviética (a la que todo el Cáucaso había pertenecido) inició un período, terriblemente violento, de guerras, anarquía y limpieza étnica que asoló la región durante años y la sigue asolando, ya con menos intensidad. Los enfrentamientos han producido 100 000 muertos y 1 250 000 refugiados, porque cada uno de los grupos étnicos ha intentado imponer su versión del mapa a los demás. Ninguna región de la Unión Soviética ha ilustrado con tanta claridad como el Cáucaso la violencia y la sangre que entraña la muerte de un gran imperio.
En los años noventa, los medios de comunicación y la comunidad intelectual de Estados Unidos hicieron suya la causa de los musulmanes bosnios y de los albano-kosovares, asesinados y deportados tras campañas de terror dirigidas principalmente por serbios étnicos, pero cerraron los ojos ante casos similares de matanzas étnicas en las regiones caucásicas de Abjasia, Osetia y Nagorno-Karabaj. Y mientras que se han conocido incluso los problemas del África subsahariana gracias a la cobertura de ciertos medios de comunicación internacionales, el Cáucaso, infinitamente más complejo y espinoso, señala los límites del conocimiento que Occidente tiene del mundo, y también los límites de su habilidad para hacer frente a los problemas de ese mundo.
De acuerdo con los patrones estadounidenses, Georgia es un país pequeño. Con 5 600 000 habitantes, cabría compararla en extensión con Virginia Occidental. Pero es el estado más disperso y más abigarrado del Cáucaso desde el punto de vista étnico, con una historia abrumadoramente compleja y sangrienta. Tiflis, capital de Georgia, ha sido destruida veintinueve veces. Se dice que en el «monte Cáucaso», en Georgia, Prometeo fue encadenado a una roca por Zeus, que además enviaba periódicamente un águila para que le picara el hígado. La misma antigüedad del relato de Prometeo, integrada en la mitología del mundo griego, constituye una prueba más de que el Cáucaso fue una cuna de civilizaciones.
En georgiano Georgia se llama Sakartvelo y los georgianos se llaman a sí mismos kartvelebi o karvelianos. Estos nombres provienen del dios pagano Kartlos. En tiempos antiguos, Georgia oriental, a la que los georgianos llaman Kartli, era conocida como Iberia por los extranjeros, lo que hizo que se la confundiera con España incluso en nuestro tiempo. De acuerdo con una teoría, la palabra «Georgia» procede de la griega geo (tierra), pues cuando los antiguos griegos llegaron por primera vez a Georgia, quedaron impresionados por la gran cantidad de personas que cultivaban los campos. Situada en el punto geográfico e histórico donde Rusia se encuentra con Oriente Próximo (Turquía e Irán), las varias cadenas montañosas del Cáucaso han permitido a los georgianos permanecer lingüísticamente incólumes durante milenios, a pesar de ser un pueblo demográfica y territorialmente reducido.
Aunque los georgianos representan sólo una milésima parte de la humanidad, han creado uno de los catorce alfabetos del mundo. Sus símbolos en forma de media luna aparecieron en el siglo V a. C., posiblemente a partir del arameo, el dialecto semítico que hablaba Jesús.
Osetia del Sur tenía una economía de quiosco, como Abjasia y Ajaría, las otras dos provincias secesionistas de Georgia. Estos lugares sobrevivían gracias al contrabando y al narcotráfico. Con esta y otras argucias, Rusia minaba la economía de Georgia, pues inundaba el país de combustible y otros artículos que no pagaban impuestos a través de Abjasia y Osetia del Sur. En Tsjinvali, como en Gori, todas las personas con las que hablé (estudiantes, comerciantes, pensionistas) veneraban a Stalin.
Azerbaiyán había sido siempre tierra de paso, conquistada por Alejandro Magno y disputada durante siglos por Turquía y Persia. Como en Georgia, aquí Rusia inició la lucha relativamente tarde, pues ocupó la zona durante un breve período durante las décadas de 1720 y 1730, aunque volvió a ocuparla en el siglo XIX. Los azeríes, que prácticamente no conocieron la unidad política hasta el siglo XX, hablan una lengua muy parecida al turco actual pero son chiítas, como casi todos los iraníes. La mayoría de los azeríes no viven en Azerbaiyán sino más al sur, o sea, en el noroeste de Irán. Hasta el siglo XX, los azeríes eran considerados «tártaros» por sus vecinos, y cuando les preguntaban qué eran contestaban mencionando su familia, su clan y su religión, rara vez el grupo nacional. El alfabeto de Georgia tiene una antigüedad de dos mil quinientos años. Azerbaiyán, por el contrario, cambió su alfabeto tres veces en el curso del siglo XX: del árabe al latino en la década de 1920; del latino al cirílico en la década de 1930 y nuevamente al latino a principios de los años noventa.
La incapacidad de los azeríes para integrarse en una nación definida puede explicar por qué los armenios pudieron destruirlos en la guerra por Karabaj. Los armenios, con su propia lengua y un alfabeto que cuenta con mil quinientos años de antigüedad —y con el recuerdo de florecientes reinos antiguos y medievales y con el genocidio perpetrado por los turcos siempre presente—, tenían una clara conciencia de quiénes eran. Todo el mundo sabía en el Cáucaso que los armenios nunca entregarían Karabaj por vía de la negociación. Nadie entrega el territorio que ha conquistado en el campo de batalla y mucho menos cuando ese territorio está ocupado mayoritariamente por el grupo étnico propio y el resto de la población ha sido expulsada violentamente sin apenas protestas por parte de las grandes potencias y los medios de comunicación de todo el mundo.
Nata y yo nos despedimos de los dos chicos y nos fuimos de la plaza. En nuestro deambular no teníamos otro plan que encontrar a alguien más con quien poder charlar un poco.
El nombre de Gandzha, fundada en el siglo V o VI de nuestra era, posiblemente procedía del árabe dzhanzar, que significa «tesoro» o «granero». A lo largo de su historia, persas, árabes, mongoles y turcos selyúcidas la arrasaron o conquistaron. Pero en el siglo XVIII Gandzha se convirtió en un kanato independiente.
Los intereses geoestratégicos dominaban la exposición del petróleo. Aunque, de acuerdo con estudios realizados, las reservas de petróleo de la región del Caspio sólo representaban el 3 por ciento del total del mundo, podía haber mucho más, aparte de grandes cantidades de gas natural. A la Unión Soviética le faltó la tecnología necesaria para explotar las reservas de petróleo y gas en aguas profundas (por debajo de los 200 metros), pero ahora había en Bakú diecisiete consorcios, además de todas las grandes compañías petroleras de Occidente. Dos rutas para oleoductos y gasoductos pugnaban por imponerse. Los gobiernos de Estados Unidos y Turquía estaban presionando a la industria petrolera para que construyera un oleoducto de 1700 kilómetros desde Bakú hasta Ceyhan, puerto turco situado cerca de Antioquía en el Mediterráneo, pasando por Georgia. Y, efectivamente, en noviembre de 1999, en una conferencia en la cumbre celebrada en Estambul, el presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, firmó un acuerdo de intenciones para construir el oleoducto Bakú-Ceyhan. Sin embargo, las compañías se mostraron reticentes, pues no estaban muy dispuestas a extraer los 500 000 barriles diarios que se necesitaban para justificar la construcción de dicho oleoducto. Además, la ruta turca discurría por Kurdistán, país montañoso y políticamente inestable, y el sistema hidráulico que debía bombear el petróleo a través de las montañas suponía un gasto enorme. Una ruta más barata y más directa para el petróleo del Caspio proponía una salida hacia el sur a través de Irán.
Por otro lado, casi todos los entendidos con experiencia en Irán y la antigua Unión Soviética sabían que los iraníes eran menos corruptos y más eficientes, por lo que resultaba más fácil tratar con ellos. Aunque nadie lo dijera públicamente, las compañías petroleras estaban retrasando la decisión sobre el oleoducto turco hasta que Estados Unidos normalizara sus relaciones con Irán, lo cual era perfectamente posible dada la gradual marcha de Irán hacia la democratización.
Ereván, capital de Armenia, se asienta a los pies del monte Ararat, que se alza con sus 5265 metros de altitud sobre la meseta circundante. El Ararat es una gigantesca pirámide de un azul grisáceo coronada por una capa de nieve de un blanco plateado. Muchos días la cima emerge de una forma de nubes situada a medio camino del cielo, como si fuera un nuevo universo en formación. El nombre de Ararat procede de la raíz armenia ara, que significa vida y creación. El monte Ararat es el símbolo nacional de Armenia y como tal aparece en mapas, banderas y pinturas. Se supone que aquí fue donde el Arca de Noé reposó tras el diluvio universal. En la vecina ciudad de Echmiadzin —un Vaticano armenio que es sede del «Católicos de todas las Armenias»— hay un icono plateado en cuyo interior se guarda un trozo de madera, ahora petrificado, que según la tradición procede del Arca de Noé. Los armenios decidieron creer que ellos fueron el primer pueblo que habitó la tierra después del diluvio universal.
Es posible que la democracia prospere en Europa central, en Latinoamérica y en otros lugares, pero por desgracia, no será viable en muchos lugares de Oriente Próximo durante la primera década del siglo XXI. El tema fundamental será la supervivencia de los estados, sean cuales fueren los medios. La batalla por el petróleo del Caspio, el próximo conflicto entre Irán y Azerbaiyán, el resurgimiento de Rusia bajo un régimen de corte autocrático, la inestabilidad en Siria tras la muerte de Assad, el caos de Georgia y el estancamiento de las rurales Rumania y Bulgaria —suponiendo que estos dos países queden fuera de la OTAN— pueden figurar mañana en los grandes titulares de los periódicos. Para hacer frente a estos problemas, Occidente necesitará líderes que entiendan el poder y sepan utilizarlo, líderes capaces de determinar dónde deben intervenir y de hacerlo sin falsas ilusiones.
Libros del autor comentados en el blog:
The title is something of a misnomer as only the final section of the book travels ‘eastward to Tartary’. Kaplan first revisits the Balkans, reflecting on his earlier visits described in ‘Balkan Ghosts‘ then crosses into Turkey and onwards into Syria, Jordan, Lebanon, Israel and Palestine. Kaplan served in the Israeli Army – a fact I was unaware of previously but which gave an interesting perspective to his views – then returns to Turkey and crosses over into Georgia, travelling on into Azerbaijan, Turkmenistan and finally Armenia. It was this final section that I really enjoyed because I was learning about countries I knew nothing whatsoever about.
The book was written at the turn of the 21st century so Kaplan speculates on what will happen in the future in all of these countries. Sometimes he is right, sometimes wrong – neither he nor anyone he interviewed saw the Syrian civil war coming – but he is capturing moments in time when countries and their people were having to make choices.
This was a slow read because I spent quite a lot time researching the current situation in many countries. I enjoyed it overall as a learning experience but I also enjoy Kaplan’s writing which is often beautiful:
‘the Arab world disappeared as though it had been washed away and a more familiar, down-at-the-heels Western world began, cold and damp in the winter at this altitude, where rain clouds smudged the sky like candle smoke on an icon.’
After one crosses the Carpathian mountains between Hungary and Romania, he notes, the social climate changes, from that of western Europe to one bearing the imprint of Ottoman Turkey and its empire, which once covered much of that area. It is a part of the world where democracy is the exception, not the rule, where bloody history has left marks all over, intolerant nationalism (often with religious overtones) is rampant, and where poverty and neglect are widespread and getting worse. Yet those countries also have a rich political and cultural history, skillfully traced by Kaplan, who prepared himself by extensive reading and by enlisting a supporting network of local friends, all these acknowledged at the end.
It is uncanny how Kaplan tracks down past leading players in that history–now displaced, aging and living in reduced circumstances with their memories and libraries. He also meets outspoken academics familiar with their countries and history. Too bad that such people tend to talk in the ambiguous jargon of politics and economics, whose meaning is sometimes hard to pin down.
But the overall picture is clear: trouble now, more trouble to come. Kaplan does not dwell on the population explosion of the 20th century, although he is surely aware of it, but the stress it imposes is evident: cities stagnate with little employment, poverty everywhere, decaying roads, what used to be grand hotels now barely function. In an Armenian city destroyed by earthquake seven years earlier, people still live in makeshift shacks. A few glittering oases buck the trend, sustained by oil money, but even there the benefits seem to stop before reaching the surrounding countryside.
It is a sober and pessimistic account, ending with visits to the sites of two huge genocides, 700 years apart, by Mongols in Turkmenistan and by Turks against Armenians. Such horrors have happened in the past, history seems to be telling us, and they can happen again. He holds out little hope for democracy in the region, where people free to vote are likely to elect extremists. The multi-ethnic empires of the past, he tells us, were actually more tolerant of minorities and often ruled better and more benevolently than the nationalistic tribal nations which replaced them. The future seems dark. Any freely elected government is not likely to be able to provide all the needs of its people–e.g. security, prosperity, education, and national pride–so, even if one comes to power, it will probably not last. Even oil money can be destabilizing.
There seem to be lessons here to be learned by all of us. Somewhere a clock is ticking, the count-down has begun.
“I was born in 1923,” Fischer told me, “in Kronstadt, Transylvania, a mainly German city that is now called Brașov and belongs to Romania. My father was a Hungarian Jew and his family was strictly Orthodox. My mother was German, from Saxony, and a Lutheran. She was among those whom the Nazis protected by granting them the status of—a racially charged term reserved for Germans in Eastern Europe and southern Russia—Volksdeutsche. My parents loved each other very much. Does it surprise you? Before Hitler came to power, these ironies and subtleties were common in relations between ethnic groups; you can’t imagine it. My mother escaped from communist Romania on the pretext that she was Jewish and she wanted to go to Israel. My wife is also a Saxon and a Lutheran, from a place near Kronstadt. Naturally,” she added with a smile, “I was Jewish enough for the Nazis, but not Jewish enough to satisfy the Israeli rabbis of today.
The Carpathians, which now belong to Romania, mark the end of Europe and the beginning of the Middle East. To the north and west of the Carpathians is what was the Austro-Hungarian Empire. Here the map is like a modern one, notice how many cities there are. But look, south and east of the Carpathians the map is practically empty. That space encompasses the former Ottoman Turkish Empire, Wallachia, Serbia and Bulgaria. Few reconnaissance surveys had been done there and trade was unregulated. Compared to Transylvania, Croatia and Hungary, those countries are still underdeveloped.
The Carpathians, which rise in the northeast of the former Yugoslavia and divide Romania into two parts, reinforced this border between Rome and Byzantium, and, later, between the emperors of the house of Habsburg, installed in Vienna, and the Turkish sultans , residents of Constantinople. Rudolf Fischer told me that the Carpathians, which were not easy to traverse, prevented European culture from spreading eastward, marked by Romanesque and Gothic architecture, as well as the Renaissance and Reformation…
‘That is why Greece also belongs to the East.
Certainly, in Central Europe, communism claimed to be the remedy against economic inequalities and other cruelties generated by bourgeois industrial development, a kind of radical and liberal populism, while in the former Ottoman-Byzantine Empire, where such modern development had never occurred, Communism was nothing more than a destructive force, a second Mongol invasion.
He wanted to see for himself the future borders of Europe, the reasons for the progressive disintegration of the Arab dictatorships and the social and political effects of the new Caspian pipelines. (While recent Caspian oil finds were initially exaggerated, in the next decade the region will be the equivalent of the North Sea in terms of oil production, as well as being a shipping hub for some of the world’s largest oil reserves.) natural gas in the world.)
But I was also concerned about the fate of certain political systems in the region, knowing that the governmental institutions of almost all the countries I would have to pass through were very weak. It is true that many regimes called themselves democracies, but the existing power relations in many countries showed that the military, the security services and the financial oligarchies played an important role, even if they did not want to admit it.
Debrecen is a city of agricultural trade with more than two hundred thousand inhabitants. He remembered its sleepy streets, with few items for sale, its gothic buildings adorned like fantastic cakes, and its greenish domes with an oriental aftertaste. There was a lot to buy. The station area was the local equivalent of the Chinese market in Budapest, with crowds of people dressed in cheap tracksuits buying and selling a vast array of low-quality goods from Asia and the former communist world. At the station there was a whole room full of rows of cheap black shoes. But the center of Debrecen resembled the center of Budapest. There were ATMs and imaginatively designed chrome signs on stores. The foreign banks, with marble facades, were as numerous as the Protestant churches, which have given Debrecen the nickname of Calvinist Rome. Many fitness establishments and boutiques, with names like Yellow Cab 2nd Avenue 48th Street New York, sold trendy shoes.
Debrecen was known for its religious conservatism, and it was far from Budapest, in one of the poorest areas of Hungary. In the mid-16th century Debrecen was a hotbed of the Reformation, to the point that Catholics were prohibited from settling in the city. A Calvinist university was created here and the local Calvinists made a pact with the Muslim Turks so that, as rulers, they would ensure the safety of their inhabitants. But the so-called Protestant work ethic did not give strength to the Debrecen Calvinists.
In eastern Hungary, Calvinism has been mere conservatism and fatalism, yet another ethnic element surrounded by religious walls that outlaw all innovation.
The dynamism of Debrecen was that the Hungarian economy was at its weakest east of the Tisza River, where unemployment reached 20 percent in 1997, compared to a national average of 8.7 percent. But that weakness was relative in an «aggressive» economy, in which exports had risen from $5.5 billion a year in the late 1980s to $20 billion in the late 1990s. Hungary exported more engineering to Western Europe than Spain and Portugal: nearly half of Hungarian exports were high-tech items.
From Cluj I continued my journey southeast towards Bucharest, first by car, for an hour, with a Romanian friend, until I stopped in Sărmașu to visit the Jewish graves; then by train. Everywhere, on the rolling heaths of Transylvania, the land was black and fertile, yet the landscape was dotted with horse and mule-drawn carts and mountains of stacked firewood. This potential European grain store was still practicing primitive agriculture. Despite the abundance of oil in southern Romania, the forests here were cut down for firewood. There were few good roads.
Near Sărmașu I discovered a group of large, abandoned mansions that had been owned by Hungarian noblemen in the 19th century. They were surrounded by medieval walls with variegated stone arches and punctuated by Corinthian columns and towers that combined Byzantine and Gothic motifs. No attempt had been made to preserve or landscape these magnificent residences. They had simply turned into ruins. There were deep cracks in their roofs. Windows and floors were smashed or missing. Some ducks and other birds drank from filth-covered puddles surrounded by meadows with very tall grass, among poplars and willows. I saw children from a nearby town, dressed in rags, playing in one of the abandoned buildings. Except for the rusty telephone poles and the piles of cans, plastic wrap and other junk, there were few signs of the 20th century. The place reminded me of the medieval ruins of Angkor Wat, in the heart of the Cambodian jungle. The brutal legacy of Ceaușescu’s communism—the application of the peasant mentality to the industrial revolution—will live on for a long time.
The first thing I noticed was the gray dust, which had always reminded me of Damascus and Tehran. Normally, in Bucharest, the weather is not determined by storms coming from the north —which are blocked by the Carpathians— nor by those coming from the south —which are blocked by the Balkan mountains already in Bulgaria—, but by those coming by the east and the northeast, that is, by Ukraine and Russia. I was surprised by the transformation of this forbidden city in times of the Stalinist cold war, which I had not seen since shortly after the fall of the Berlin wall. Now he knew why Westerners, who rarely ventured out of central Bucharest, were so enthusiastic about Romania. Instead of the terrified urban peasantry I remembered from my visits in the 1980s, I found an urban center filled with the latest Italian fashions and hairstyles, mobile phones, casinos, private money exchanges, and sidewalk stalls selling books and compact discs were sold.
Romania was the true pivot state of Europe, large enough to influence the cultural dimension of the Western alliance if it were accepted as a full member, but at the same time small enough to make membership viable, which was not the case with Romania. vast Russia. With Romania’s 20 million Orthodox Christians integrated into NATO, a ‘civilizational’ split would be unlikely on Hungary’s eastern border; with Romania out of NATO, that divide could emerge as the predominant factor on the continent. With Romania integrated into the West, Europe extends to the Black Sea; with Romania separated, Europe becomes a variant of the Holy Roman Empire, while the Balkans reintegrate into the Middle East.
Therefore, the beginning of the 21st century constituted a fleeting opportunity for a bold policy in the Balkans. At the outbreak of World War II, Bucharest was richer and more cosmopolitan than Athens.
“The Bulgarian people desperately want to join NATO,” Solomon Passy, president of the Sofia Atlantic Club, told me. If Romania and Slovenia are admitted and we are not, there will be a second Yalta. All intermediate mechanisms are exhausted. We are not satisfied with the Partnership for Peace.[36] Another surrogate group like that won’t work. Our only alternative will be national suicide. Romania was not the only nation that wanted to help you. We also offered air corridors to the United States to bomb Iraq [and Serbia], where we know strong military action was needed.
The Gypsies, poor and outcasts, were an example of the anarchy that Bulgarians feared if their advanced new democratic institutions stumbled. 85 percent of Bulgarian Roma do not work. In the gypsy community there is a high crime rate. The birth rate is also high, with four or five children per family. Gypsies are said to be «a ticking time bomb.» Only 60 percent of Roma children are in school. The rest do not learn Bulgarian.
Bulgarians were worried about the whiff of anarchy they had caught in the year before my visit. The Romanian word bulgarizarea, recently coined as a synonym for ungovernability, came from that period. By early 1997, street demonstrations against the corrupt and inoperative former communist government had led to violence and the looting of Parliament.
Organized crime in Bulgaria does not have a centuries-old tradition like in Italy, not even a tradition like the bands of heroic bandits and warriors in Russia, Serbia or Albania. Nor is there here the picturesque ethnic ingredient that distinguishes the criminal circles of the Caucasus, especially in Georgia and Chechnya, whose mafias and gangs of robbers are made up of members of the same family. The Bulgarian groups are the result of the transition from communist totalitarianism to parliamentary democracy. As this transition is unique in history, criminal groups are also unique. Zhelyu Zhelev, the first non-communist president and the author of the book What is Fascism?, which he published in 1982 when he was a dissident and in which he actually describes communism, told me that normally a totalitarian state should be followed by a military regime, like in Spain, where Francisco Franco turned his fascist regime into a military regime and a church-backed military dictatorship, which made possible a peaceful, relatively civilized and slow transition to democracy.
For the Turks, the determining factor could have been the conviction that they might never be admitted as full members of the European Union, due to their quasi-military regime, the action of the Kurdish guerrillas and the unstable borders with countries of the East. Next, as well as because of an anti-Muslim trend in the West. Therefore, they needed another alliance. Viewed with suspicion by the Arabs for their colonial past as the Ottoman Empire and until now kept at arm’s length by the European Union, the Turks shared with the Israelis an awareness of being foreigners and intruders.
As the 20th century drew to a close, Turkey was preparing to act as a regional power rather than as a member of the Western alliance. Turkish warships operated off the Albanian coast. Turkish businessmen traveled far and wide in the Balkans and, as I was soon to see, in the Arab world, in the Caucasus and in Central Asia, Turkey competed with Greece in organizing a Balkan security pact . Now, with the help of Israel, it was projecting its power over the modern Middle East, taking advantage of a position that allowed it to cut off water supplies to Syria and Iraq. Even as the Turks maneuvered toward the European Union, the government had begun to show a certain indifference to the West.
Surely it would be an exaggeration to say that a new Ottoman-Byzantine empire was emerging. But it was true that Turkey was a linchpin of power and stability in the Middle East, the unspoken factor that determined the organization of the region’s geography and politics. Although Turkey’s subtle authoritarianism was much more stable than the autocratic regimes of the southern Arab countries, it was impossible to guess the future course of its social evolution, due in part to the country’s economic dynamism.
The past and the future of Antioch seemed more promising to me than the present. The delightful mix of Turkish and Arabic still gives the city a cosmopolitan essence, but this former crossroads of the eastern Mediterranean, whose ruins lie beneath modern concrete, could flourish again if political change were to take place in Syria.
Aleppo was a Middle Eastern version of an Eastern European communist city, with broken sills, rotten doors, and peeling paint, whose educated but apparently exhausted inhabitants had unkempt hair and wore shapeless, worn clothes. Many pushed dusty brown wheelbarrows, though there were also a few new Toyotas and Mercedes among the thousands of old and battered vehicles. With few exceptions, the ostentatious advertisements of the Turkish cities were not seen. By Turkish standards, Antioch was a corner of the world, but traveling from Antioch to Aleppo was like going from a Technicolor movie to a black and white movie. In one street I saw long rows of sewing machines that worked at full blast and workshops where they mended shoes. In general, the streets were packed with children and adolescents. Syria has had one of the highest birth rates in the world for years; since 1980, its population has been growing at an average of more than 3 percent per year, which means that it doubles every twenty years or so.
Damascus was more religious than in the 1970s and 1980s, at the same time more degraded and richer, with social classes more distant from each other, like the cities of the West. Seeing the ubiquitous satellite dishes, one could say that people were more aware of the political situation. However, whenever I spoke to foreign diplomats about the regime, I only heard rumors and speculation. I had a crazy desire to get to Lebanon.
The history of Tire followed the same course as that of Beirut and Aleppo. Throughout antiquity, the city had prospered in moments of weakness of the hegemonic desert countries of Syria and Mesopotamia, Assyria, Babylon and the Umayyad Caliphate. [100] For almost a thousand years, during the Phoenician era and then during the Roman-Byzantine era, Tire was as important as New York, Paris or London in our time. Navigators from Tire founded Phoenician colonies throughout the Mediterranean, even as far afield as Spain and Morocco, and introduced the alphabet to Europe. Herodotus, who wrote around 450 B.C. C., says that «Tyre existed from about two thousand five hundred or three thousand years before», which gives it an antiquity of no less than 4750 years. Under Hiram, who reigned for thirty-four years in the 10th century BC. C., Tire colonized Sicily and North Africa and traded with India. The Mediterranean was then called the Sea of Tyre. Hiram, a friend of the Hebrew kings David and Solomon, sent cedar wood to build the First Temple in Jerusalem. The Bible abounds in allusions to Tyre…
My last day in eastern Anatolia was like my last day in eastern Hungary. In both places I was aware that I was close to a great fault line, beyond which lay a very different world. Few people in eastern Turkey had any idea what was happening in Georgia, which was, as it were, next door. The spacious tourist office next to the Trabzon hotel had no information on Batumi, a Georgian city just across the border. Nor did he have a list of hotels, prices, not even the name of the Georgian currency. Batumi and Gürcistan (the Turkish name for Georgia) were terra incognita, a circumstance that stimulated my spirit of adventure.
To the east of Trebizond, the coast was greener and more rugged.
In 1991, the collapse of the Soviet Union (to which the entire Caucasus had belonged) began a terribly violent period of wars, anarchy and ethnic cleansing that plagued the region for years and continues to plague it, now with less intensity. The clashes have produced 100,000 deaths and 1,250,000 refugees, because each of the ethnic groups has tried to impose its version of the map on the others. No region of the Soviet Union has illustrated as clearly as the Caucasus the violence and bloodshed involved in the death of a great empire.
In the 1990s, the US media and intellectual community took up the cause of Bosnian Muslims and Kosovar Albanians, murdered and deported following terror campaigns led mainly by ethnic Serbs, but turned a blind eye to cases similar cases of ethnic massacres in the Caucasian regions of Abkhazia, Ossetia and Nagorno-Karabakh. And while even the problems of sub-Saharan Africa have become known thanks to the coverage of certain international media, the Caucasus, infinitely more complex and thorny, points to the limits of the knowledge that the West has of the world, and also the limits of its ability to deal with the problems of that world.
By American standards, Georgia is a small country. With 5,600,000 people, it could be compared in size to West Virginia. But it is the most scattered and ethnically motley state in the Caucasus, with an overwhelmingly complex and bloody history. Tbilisi, the capital of Georgia, has been destroyed twenty-nine times. It is said that on «Mount Caucasus» in Georgia, Prometheus was chained to a rock by Zeus, who also periodically sent an eagle to peck at his liver. The very antiquity of the story of Prometheus, integrated into the mythology of the Greek world, constitutes further proof that the Caucasus was a cradle of civilizations.
In Georgian Georgia is called Sakartvelo and Georgians call themselves Kartvelebi or Karvelians. These names come from the pagan god Kartlos. In ancient times, eastern Georgia, which Georgians call Kartli, was known as Iberia to foreigners, which led to it being confused with Spain even in our time. According to one theory, the word «Georgia» comes from the Greek geo (land), because when the ancient Greeks first came to Georgia, they were impressed by the large number of people who farmed the fields. Located at the geographical and historical point where Russia meets the Middle East (Turkey and Iran), the various mountain ranges of the Caucasus have allowed Georgians to remain linguistically unscathed for millennia, despite being a demographically and territorially small people.
Although the Georgians represent only one thousandth of humanity, they have created one of the fourteen alphabets in the world. Its crescent-shaped symbols appeared in the 5th century BC. C., possibly from Aramaic, the Semitic dialect spoken by Jesus.
South Ossetia had a kiosk economy, like Abkhazia and Ajaria, the other two secessionist provinces of Georgia. These places survived thanks to smuggling and drug trafficking. With this and other tricks, Russia was undermining Georgia’s economy, flooding the country with fuel and other non-taxable goods through Abkhazia and South Ossetia. In Tskhinvali, as in Gori, everyone I spoke to – students, merchants, pensioners – revered Stalin.
Azerbaijan had always been a land of passage, conquered by Alexander the Great and disputed for centuries by Turkey and Persia. As in Georgia, here Russia entered the fight relatively late, occupying the area for a brief period in the 1720s and 1730s, though it reoccupied it again in the 19th century. The Azeris, who practically did not know political unity until the 20th century, speak a language very similar to today’s Turkish but are Shiites, like almost all Iranians. Most Azeris do not live in Azerbaijan but further south, that is, in northwestern Iran. Until the 20th century, the Azeris were considered «Tatars» by their neighbors, and when asked what they were, they answered by mentioning their family, their clan and their religion, rarely the national group. The Georgian alphabet is 2,500 years old. Azerbaijan, by contrast, changed its alphabet three times in the course of the 20th century: from Arabic to Latin in the 1920s; from Latin to Cyrillic in the 1930s and back to Latin again in the early 1990s.
The inability of the Azeris to integrate into a definite nation may explain why the Armenians were able to destroy them in the war for Karabakh. The Armenians, with their own language and an alphabet that is fifteen hundred years old—and with the memory of flourishing ancient and medieval kingdoms and ever-present genocide perpetrated by the Turks—had a clear sense of who they were . Everyone in the Caucasus knew that the Armenians would never hand over Karabakh by way of negotiation. No one surrenders the territory they have conquered on the battlefield, much less when that territory is occupied mainly by their own ethnic group and the rest of the population has been violently expelled with little protest from the great powers and the media. of all the world.
Nata and I said goodbye to the two boys and left the square. In our wanderings we had no other plan than to find someone else with whom we could chat a little.
The name of Gandzha, founded in the 5th or 6th century of our era, possibly came from the Arabic dzhanzar, which means «treasure» or «barn». Throughout its history, Persians, Arabs, Mongols and Seljuk Turks razed or conquered it. But in the 18th century Gandzha became an independent khanate.
Geostrategic interests dominated the oil exposure. Although, according to studies, the oil reserves of the Caspian region represented only 3 percent of the world’s total, there could be much more, apart from large quantities of natural gas. The Soviet Union lacked the technology to exploit oil and gas reserves in deep waters (below 200 meters), but there were now seventeen consortiums in Baku, in addition to all the major Western oil companies. Two routes for oil and gas pipelines were struggling to prevail. The US and Turkish governments were pressuring the oil industry to build a 1,700-kilometre pipeline from Baku to Ceyhan, a Turkish port near Antioch on the Mediterranean, via Georgia. And sure enough, in November 1999, at a summit conference in Istanbul, US President Bill Clinton signed a memorandum of understanding to build the Baku-Ceyhan pipeline. However, the companies were reluctant, as they were not very willing to extract the 500,000 barrels per day that were needed to justify the construction of said pipeline. In addition, the Turkish route ran through Kurdistan, a mountainous and politically unstable country, and the hydraulic system that had to pump the oil through the mountains was a huge expense. A cheaper and more direct route for Caspian oil proposed a southward exit through Iran.
On the other hand, almost everyone with experience in Iran and the former Soviet Union knew that the Iranians were less corrupt and more efficient, making them easier to deal with. Although no one said so publicly, the oil companies were delaying a decision on the Turkish pipeline until the United States normalized its relations with Iran, which was entirely possible given Iran’s gradual march toward democratization.
Yerevan, the capital of Armenia, sits at the foot of Mount Ararat, which rises 5,265 meters above the surrounding plateau. Ararat is a gigantic grayish-blue pyramid topped by a silvery-white snow cap. Many days the top emerges from a cloud shape halfway up the sky, like a new universe in the making. Ararat’s name comes from the Armenian root ara, which means life and creation. Mount Ararat is the national symbol of Armenia and as such appears on maps, flags and paintings. It is assumed that this was where Noah’s Ark rested after the universal flood. In the neighboring city of Echmiadzin —an Armenian Vatican that is the seat of “Catholics of all Armenians”— there is a silver icon inside which is kept a piece of wood, now petrified, which according to tradition comes from Noah’s Ark . The Armenians chose to believe that they were the first people to inhabit the earth after the universal flood.
Democracy may flourish in Central Europe, Latin America and elsewhere, but unfortunately it will not be viable in many places in the Middle East during the first decade of the 21st century. The fundamental issue will be the survival of states, whatever the means. The battle for Caspian oil, the upcoming conflict between Iran and Azerbaijan, the resurgence of Russia under an autocratic regime, the instability in Syria after the death of Assad, the chaos in Georgia and the stagnation of rural Romania and Bulgaria —assuming these two countries stay out of NATO— they could be in the big headlines tomorrow. To deal with these problems, the West will need leaders who understand power and know how to use it, leaders who can determine where to intervene and do so without delusions.
Books from the author commented in the blog:
David, earth planet , knopfler and a humble man 